橡子是壳斗科一些树种的果实统称，这是一种坚果，外面包着由花期的苞片发育而来的壳斗。
这是壳斗科区别于其他科植物的典型特征。
其花序为柔荑花序。

雌雄异花同株。那些结橡子的壳斗科树种，便被人们俗称为“橡树”或“橡子树”，这是一个泛称的概念，并不是特指某一树种。根据相关资料，橡树所包含的树种可以从广义和狭义两个角度来理解，广义的橡树包括栎属、青冈属及柯属，但狭义的橡树主要是指栎属，它们的果实称为橡子、橡果或橡实。
紫金山的壳斗科植物有5属15种，包括常绿树种和落叶树种两大类，既有原生树种，也有外来树种，多数种类是紫金山森林的重要组成部分。

常绿橡树

青冈、苦槠以及冬青科的冬青是紫金山的主要常绿阔叶树种成分，是紫金山天然落叶-常绿阔叶混交林的建群树种。在山的南坡，中马腰和西马腰之间，还有苦槠、青冈、冬青等少量建群种残余存在，这是紫金山非常宝贵的植物资源，是紫金山原生植被类型的重要证明，需要严加保护。

除了这些少量的原生树种，现在紫金山很多地方都可以看到苦槠、青冈、石栎的幼树，这些树种基本上都是上个世纪八十年代后由人工播种而成，生长状况良好。

落叶橡树包括栎属的麻栎、栓皮栎、白栎、短柄枹、小叶栎、槲树、槲栎、娜塔栎、柳栎，娜塔栎、柳栎是景区作为彩叶树种引进的外来树种，主要栽种于明孝陵景区，在其他景点也有少量种植，另外7种是生长于紫金山森林的树种。

其中主要由麻栎、栓皮栎、白栎、短柄枹等4种树种组成的栎类林是紫金山落叶阔叶林的主要建群种，也是紫金山的优势树种成分之一，小叶栎、槲树、槲栎在林间有少量分布。

栎类林主要分布于紫金山的西北坡、明孝陵后山、中山陵东侧、灵谷寺周围、茅山上部等地，为人工起源，多为建国后人工种植的人工林。栎类树种的更新不良，林下缺少幼苗幼树，现有的栎林基本上都是早期人工栽种，大多都属于过熟林，亟需人工促进更新。